胡林翼号润芝，史学家将他和曾国藩、左宗棠并称为清朝的“中兴三大名臣”，也有学者将他们三人和彭玉麟一起称为清朝的“中兴四大名臣”。
相对于曾国藩和左宗棠，知道胡林翼故事的人很少。之所以如此，主要是因为他离世过早，49岁咯血而亡。从胡林翼25岁中进士算起，他为清廷效力的时间不过24年。
然而，胡林翼和曾国藩、左宗棠二人不同，他更多的功劳不是灭敌多少，而是举荐了很多有用之才，如：左宗棠。他先后向时任云贵总督林则徐、湖广总督程矞采及湖南巡抚张亮基等人夸赞左宗棠，说他：“才学异于旁人，品性好又务实，是一个难得的人才。”
开始的时候，左宗棠并没有将此事放于心上，依旧过着自己“湘上农人”的生活。但是，胡林翼却很有耐心，连续七次向他人“推销”左宗棠。
果然，左宗棠后来的作为，也证明了他的识人眼光。
据史料记载，胡林翼早年浪荡，虽出身于读书人家，却好逛花街柳巷。无奈之下，父亲胡达源只好将他打发到了好友两江总督陶澍处，希望换个环境可以让胡林翼收敛下性子。但谁知，陶澍不但不约束他的行为，还将自己的闺女许配给了他。
事实上，胡林翼出生于官宦人家，其父亲胡达源为四品京堂。在胡林翼8岁那年，陶澍回老家探亲，见他陪着爷爷在益阳修志馆编修志书，立刻被看中并定下了娃娃亲。可以说，陶澍对胡林翼的影响颇大。
21岁时，胡林翼偕夫人送岳母贺夫人去南京陶澍两江总督任所。留居节署一年，胡林翼亲见陶澍兴利除弊等措施，深受熏染，“精神殊为一变”。所以，江南一行，胡林翼的收获很大。从此，他“于书无所不读，然不为章句之学，笃嗜《史记》、《汉书》、《左氏传》、司马《通鉴》暨中外舆图地志，山川厄塞、兵政机要，探讨尤力。”
除了耳濡目染经世之术外，在此期间，胡林翼还得到了躬行实践的机会。
有资料分析，胡林翼后来为何“奋发图强”，就是因为年的江南乡试中，任副主考的他和任主考的文庆由于违规携带别人入闱参阅试卷，被降职。当时，他的父亲胡达源受不了打击，没过多久就过世了。
之后，他深知要肩负起家族的重任，在丁忧期满后，花钱捐了个知府。《胡林翼评传》中，对这段历史说的很清楚：“史载，本次乡试，文庆‘以上下江中额有误，又私携湖南举人兄少牧入闱阅卷，议撤职’。”当时，文庆有病，他“独阅一万四千余卷。”
虽然文庆有过，但他也得担起失察之过，被降一级调用。当然，此事对其影响很大，之后，花钱捐了个知府：
一来、觉得自己读了这么多年书，总该做些什么；
二来、在京候补缺，空间太小，不如去地方好好作为一番。
按照当时的规矩，用钱捐官是可以挑地方的。不过，在他看来，官风为何如此败坏，就是因为“输金为吏者，类皆择其地之善者，以为自肥计。”
于是，他去了贵州一偏远之地。
在此地，胡林翼充分展示出了他的“文韬武略”，强化团练、保甲。在安顺做知府时，他深入民众，排查匪情，任上和盗匪交手上百次，并将经验编汇成书《胡氏兵法》。后来，胡林翼受命署理湖北巡抚之时，更是展示了他在军事上的才学。
当时，清军不敌太平军，让他坚定选将用兵以整顿部队。在围困武昌长达一年多的时间后，终于收复了武昌，并对太平军乘胜追击，很快将太平军赶出了湖北境内。此后，他和湖广总督官文联手，开始整饬湖北军政吏治。
当时的官场，总督和巡抚是各自为政，而胡林翼却从大局出发，主动降低姿态。官文是满洲正白旗人，自是看不起汉人。一次，为他极宠爱的六姨太办生日宴，广撒邀请函。按照汉人的规矩，夫人过生日定是要去的，可小妾在礼数上却不合规矩。
于是，到了正午，都没见一个客人。正在官文着急的时候，胡林翼来了，不仅带着母亲和夫人，还备有一份厚礼。据说，六姨太当即认了胡老太太为干妈，拉近了官文和胡林翼的关系。除此，胡林翼每次起草请功奏折，官文的名字铁定是第一个。
至于故事的真假，只能留给学者考证了。
不过，胡林翼在湖北的影响力，可是众所皆知的。当时的两江总督本是他的，却被肃顺拦了，说湖北离不开他，便用了曾国藩。
而胡林翼和曾国藩的关系也是极好的。年，曾国藩被削了兵权，回到老家，是胡林翼劝说朝廷再次启用曾国藩。
号称“晚清第一理财能手”的阎敬铭，本就是一个户部小官，从北京来到湖北，但胡林翼却很看重他，让其帮助他整顿湖北财务。为此，湖北的藩库有了不少积蓄。后来，阎敬铭极得慈禧赏识，官至户部尚书。
胡林翼一直重视调和同僚和僚属之间关系，杨岳斌和彭玉麟是当年湘军水师的两大统领，都有些脾气，为了一些事闹僵了。对此，胡林翼看在眼中，分别写信邀请二人前来商量军情。结果，二人一照面就要走，却被他强行拦下，开席设宴，劝和二人。之后，杨岳斌和彭玉麟以大局为重，化干戈为玉帛。
《清史稿》对胡林翼的评价很高：“驭将以诚，因材而造就之，多以功名显……”蔡锷更是将曾国藩、胡林翼二人的治军、用兵之道，编成了《曾胡治兵语录》。后来，此书被用作黄埔军校教材。
关于胡林翼的死因，有人说是：因为胡林翼看见洋人的船在江面上来去如风，他心中愤懑吐血而死。当然，看到胡林翼竭尽心力为朝廷推荐人才，也可见他心中对国家的
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